Perseu, unul dintre eroii legendari ai mitologiei grecești, este fiul semizeu al lui Zeus și al muritoarei Danae. Povestea sa începe chiar dinainte de naștere, când regele Acrisiu, temându-se de o profeție care anunța că va fi ucis de propriul nepot, o izolează pe Danae într-un turn de bronz. Cu toate acestea, Zeus, în chip de ploaie de aur, intră în încăperea izolată, iar Danae rămâne însărcinată. După ce află de nașterea lui Perseu, Acrisiu îi așază pe mamă și fiu într-un cufăr de lemn și îi aruncă în largul mării, sperând că destinul îi va curma viața copilului.
Prin intervenția zeilor, valurile îi poartă până pe insula Seriphos, unde sunt salvați de un pescar bun la suflet, pe nume Dictis. Perseu crește sub ocrotirea acestuia, însă regele Polidectes, fratele lui Dictis, se dovedește a fi un om lacom și ambițios. Îndrăgostit de Danae, Polidectes plănuiește să scape de tânărul Perseu, temându-se că acesta i-ar putea sta în cale. Regele îi cere lui Perseu să-i aducă drept dar de nuntă capul Meduzei, una dintre cele trei Gorgone — creaturi malefice, înfățișate ca femei cu șerpi în loc de păr, capabile să împietrească pe oricine le privea direct în ochi.
Meduza era singura muritoare dintre surorile sale, iar prezența ei era temută chiar și de zei. Totuși, Perseu este ajutat în misiunea sa aparent imposibilă de zeița Atena și de zeul Hermes. Atena îi oferă un scut strălucitor, al cărui luciu de oglindă îi va permite să o privească pe Meduza fără a se transforma în stană de piatră, iar Hermes îi dă o sabie fermecată suficient de puternică pentru a o ucide pe Gorgonă. Pe lângă acestea, Perseu trebuie să obțină și sandalele înaripate, tolba fermecată (numită kibisis) și coiful invizibil al lui Hades, obiecte ce îi vor spori șansele de reușită.
În drumul lui spre Gorgone, Perseu le întâlnește pe Graeae — trei ființe bătrâne care împart un singur ochi și un singur dinte. Cunoașterea lor despre locul unde sălășluiesc Gorgonele este esențială, așa că eroul folosește un șiretlic: profită de momentul când ele își schimbau ochiul, îl fură și refuză să-l înapoieze până când acestea nu îi dezvăluie informațiile necesare. Aflând astfel calea spre sălașul Meduzei, Perseu își continuă drumul și capătă obiectele fermecate de la nimfe, reușind să ajungă în inima acelui loc primejdios.
Scena confruntării cu Meduza este tulburătoare și tensionată. Printre statuile de piatră ale celor ce i-au privit chipul, Perseu se apropie cu atenție, folosind scutul-luciu de la Atena pentru a-și ghida mișcările. Reușește să se furișeze suficient de aproape și, cu o singură lovitură a sabiei divine, îi retează capul Meduzei. În clipa morții Gorgonei, din sângele ei se nasc Pegas, calul înaripat, și războinicul Chrysaor. Folosind tolba fermecată, eroul ascunde capul Meduzei, știind că puterea lui rămâne activă și poate încă împietri oricine îl privește.
Pe drumul de întoarcere, Perseu trece prin Etiopia, unde o întâlnește pe prințesa Andromeda. Frumusețea acesteia a atras mânia zeilor, iar fiica regelui Cefeu era pe punctul de a fi sacrificată unui monstru marin. Impresionat de nevinovăția fetei, Perseu intervine cu curaj: o salvează folosind atât abilitățile sale de luptă, cât și teribila armă dobândită, capul Meduzei. În semn de mulțumire, Andromeda devine soția eroului.
În cele din urmă, Perseu se întoarce pe insula Seriphos, găsindu-și mama hărțuită de Polidectes. După ce îl confruntă pe regele rău intenționat și pe oamenii săi, eroul folosește încă o dată puterea capului Meduzei: Polidectes și curtenii săi sunt împietriți pentru totdeauna. Dictis, pescarul care îl salvase pe Perseu în copilărie, este încoronat rege al insulei.
Povestea se încheie cu reîntoarcerea triumfătoare a lui Perseu în Argos. Acolo se împlinește și profeția: într-o întrecere sportivă, Perseu aruncă din greșeală un disc care îl lovește și îl ucide pe Acrisiu, bunicul său. Deși acest final are un aspect tragic, el subliniază puterea destinului, un element central al mitologiei grecești.
Astfel, „Perseu și Meduza” rămâne una dintre cele mai cunoscute și apreciate legende antice, marcând curajul, ingeniozitatea și sprijinul divin de care se bucură eroul pentru a birui răul și a-și împlini destinul.
